На рубеже XIX–XX веков нефтедобытчик Дэниел Плейнвью (Дэниел Дэй-Льюис) постепенно расширяет свой бизнес. Однажды на пороге появляется сметливый юноша Пол (Пол Дано) и продает Дэниелу информацию: на ранчо, где живет его семья, есть запасы нефти. На ранчо действительно обнаруживается нефть, а также брат Пола Элай (тоже Пол Дано) — не менее сообразительный. Элай начинает доить нефтепромышленника, чтобы тот давал деньги на его церковь Третьего Откровения. Сейчас в ходу сравнение, крайне лестное для режиссера, которому нет и сорока, — «Нефть» называют андерсоновским «Гражданином Кейном». Параллели очевидны, но если «Кейн» был фильмом о том, как человек, поднимаясь все выше, теряет душу, «Нефть» идет дальше — это кино о человеке, у которого души никогда и не было.

«Их город. Их правила. Пленных не брать». Полицейский из Лос-Анджелеса ни разу в жизни не задумывался над тем, что его может ожидать за гранью собственного уютного мира. Однако со смертью любимой жены в его жизнь входит темная, беспощадная, отчаянная пустота. Ладлоу вынужден действовать, когда его же собственные друзья-соратники обвиняют его в убийстве. Так начинается борьба человека за свое место в мире, который все больше и больше контролируется внешними силами.

Инспектор Ришар Малиновски вместо воскресной велосипедной прогулки с десятилетней дочерью вынужден ехать в версальский участок, чтобы выручить своего осведомителя. Этот поступок станет фатальным – живой свою дочь он больше не увидит. Коллеги Малиновского в рекордные 48 часов находят подозреваемого в убийстве Даниэля Экмана, который вскоре признается в содеянном. И хотя впоследствии Экман откажется от своих признаний, его ждет суровый приговор. Еще какое-то время спустя осужденный начинает писать Ришару письма, в которых приводит все более убедительные доводы своей невиновности...